Les compétences transversales (parmi lesquelles on trouve les compétences clés) se définissent comme des compétences génériques mobilisables dans diverses situations professionnelles, les compétences transférables sont quant à elles attachées à une situation professionnelle donnée (métier, secteur).

Face au constat que plus d'un tiers de la main-d'oeuvre européenne est faiblement qualifiée, le Conseil européen de Lisbonne de 2000 a décidé d'adopter un cadre européen définissant des compétences de base pour l'éducation et la formation tout au long de la vie.
Une recommandation du Parlement européen et du Conseil du 18 décembre 2006 fixe 8 compétences clés définies comme nécessaires à tout individu pour l'épanouissement et le développement personnel, la citoyenneté active, l'intégration sociale et l'emploi :
- La communication dans la langue maternelle
- La communication en langues étrangères
- La compétence mathématique
- La compétence numérique
- Apprendre à apprendre
- Les compétences sociales et civiques
- L’esprit d’initiative et d’entreprise
- La sensibilité et l’expression culturelles
Source : Union européenne – Journal officiel du 30/12/2006

"Compétences transversales" et "compétences transférables"  : des compétences qui facilitent les mobilités professionnelles
Le Cas a réalisé une note dans laquelle sont identifiés les différents enjeux liés aux compétences transversales et aux compétences transférables : l’identification et le signalement des compétences, leur acquisition et leur certification, l’accompagnement des salariés et des entreprises. Il fait un certain nombre de propositions afin de renforcer la prise en compte de ces compétences dans les mobilités professionnelles.
Source : La Note d’analyse n° 219 – Centre d’analyse stratégique, avril 2011